El ciclo de vida de un producto hace referencia al camino que recorre el bien por el mercado desde el momento en el que se desarrolla hasta el final de su vida útil. Así pues, al tener una perspectiva de todo el recorrido, la empresa puede tomar mejores decisiones que impacten estratégicamente y se conviertan en un ventaja competitiva.
El ciclo de vida de un producto a lo largo de su existencia se compone principalmente de cinco etapas: desarrollo, introducción, crecimiento, madurez y declive. Esta se suele representar a través de una curva en un diagrama cartesiano, el cual contiene en el eje vertical (eje y) las ventas y en el eje horizontal (eje x) como se muestra en la Figura a continuación:
Fuente: Exploit the Product Life Cycle, en Harvard Business Review
La duración del ciclo de vida de un producto dependerá de la complejidad de dicho producto, su grado de novedad, su adecuación en las necesidades de los consumidores, así como la presencia de productos sustitutos de la competencia. De acuerdo con ello, cuando más novedoso sea el producto, el tiempo para que este tenga éxito suele tomar mayor tiempo. En este sentido, el diseño del ciclo del producto permite visualizar y predecir de forma realista cuáles son las probabilidades de éxito o fracaso y el tiempo en el que esto sucederá.
La primera etapa es la del desarrollo del producto, este hace referencia al momento en el que un producto nuevo se lanza al mercado, sin saber si este tendrá acogida o no por el público. Así pues, en esta etapa las ventas son bajas y avanzan de forma lenta.
La segunda etapa es la de introducción de un producto, se refiere al momento en el que el producto ya se encuentra disponible para su lanzamiento. Para ello se precisa de una gran inversión en estrategia de marketing y todos los costos asociados a la distribución de este.
La tercera etapa es la de crecimiento de un producto, aquí se refiere al crecimiento de la demanda y su aceleramiento, así como el tamaño de mercado que comienza a expandirse rápidamente. También se le denomina como etapa de despegue, en ella las empresas suelen enfocarse en el incremento de las ventas y mantener las inversiones en marketing.
La cuarta etapa es la de madurez del producto, hace referencia al momento en el que se estabiliza la demanda y, además, crece la tasa de reemplazo. Cabe mencionar que, la primera señal de la madurez se ve reflejada en el momento en el que el mercado se encuentra saturado y se evidencia una competencia intensa de precios.
La última etapa del producto es la del declive que es cuando el producto se vuelve menos atractivo y las ventas caen.
Actualmente, se busca alargar el ciclo de vida, ya que se tiene como objetivo rediseñar los productos en base a una economía circular para que estos tengan más de una vida útil y, de esa forma sean más sostenibles y amigables con el medioambiente.
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